¿Por qué algunas luces de la calle en I

Por Spencer Buell, The Boston Globe

La primera vez que Taylor Tracy notó las peculiares luces moradas en lo alto de la carretera fue en julio pasado, mientras estaba sentada en el asiento del pasajero del automóvil de su novio. Mientras la pareja circulaba por la I-93, el inusual tono de color cruzó repentinamente el parabrisas, pintando la carretera con un vibrante tono violeta.

Las luces de la calle que producían el color no parpadeaban ni funcionaban mal. No parecía un accidente en absoluto. En cambio, era como si hubieran sido codificados por colores de esa manera para una ocasión especial.

"Pensé, '¿Qué está pasando aquí? Nunca había visto eso antes'", dijo Tracy, de 33 años, coordinadora de divulgación del MIT que vive en Malden. "Como alguien con TDAH que se distrae fácilmente, me llamó la atención".

Ella no es la única que se ha dado cuenta. Los conductores en el área de Boston, y en todo EE. UU., se han encontrado con paisajes urbanos bañados en púrpura en los últimos años.

El fenómeno, que algunos han apodado "The Great Purpling", es causado por LED defectuosos y se produce cuando las ciudades cambian a la fuente de luz de bajo consumo en más espacios públicos.

Pero a medida que los municipios realizan los cambios ecológicos, descubren la falla en algunos de los diodos emisores de luz que hace que su tono se altere drásticamente y deja a los conductores rascándose la cabeza.

Casi un año después del primer encuentro de Tracy, las luces aún brillan de color púrpura en el mismo lugar.

Los funcionarios del Departamento de Transporte de Massachusetts están al tanto del problema y han identificado "7 u 8" luces en esa área que aparecen de color púrpura, dijo un portavoz. Todas se instalaron alrededor de 2019.

MassDOT ha pedido piezas de repuesto que resolverán el problema. Mientras tanto, los ingenieros de la agencia no creen que las luces descoloridas representen un peligro para la seguridad.

Según MassDOT, las luces defectuosas provenían de una empresa con sede en Atlanta llamada Acuity Brands, cuyas luces de la calle se han relacionado con incidentes de "púrpura" en otras ciudades del país.

El problema, dijo la compañía, es el resultado de un revestimiento de fósforo defectuoso en las luminarias de la calle, que fue diseñado para hacer que el color azulado de los LED parezca blanco. Con el tiempo, el revestimiento se desvaneció, lo que provocó que las luces brillaran de color púrpura.

Solo "un pequeño porcentaje" de sus accesorios se vieron afectados, dijo la compañía, y agregó que ya no usa el equipo defectuoso "que causó este cambio espectral".

No sólo está sucediendo en la carretera. Algunos vecindarios de Boston también se han teñido repentinamente de púrpura en los últimos dos años, según las quejas enviadas a BOS:311, la aplicación de la ciudad para informar problemas que no son de emergencia.

En octubre, un residente de Back Bay notó que una bombilla en una de las farolas en forma de bellota a lo largo de Commonwealth Avenue era "púrpura brillante" y "brillaba este terrible color en nuestros hogares". La ciudad lo arregló el 17 de mayo, según los registros.

Ese mismo mes, un residente de South End publicó una foto de dos lámparas en Cazenove Street. Uno arrojaba un cálido color blanco amarillento a través de la soñolienta calle lateral. El otro era de un morado oscuro.

Durante más de una década, Boston ha estado reemplazando sus farolas existentes, incluidas, de manera un tanto controvertida, sus históricas lámparas de gas, con LED. El esfuerzo ha reducido las emisiones del alumbrado público a la mitad desde 2010.

Mientras tanto, un portavoz de la oficina de la alcaldesa Michelle Wu dijo que los empleados de obras públicas reparan rutinariamente las luces LED en las calles de la ciudad que se han vuelto moradas o han visto cambiar su temperatura de color después de funcionar correctamente durante años.

Los informes de las luces moradas llegaron a Boston al mismo tiempo que se detectaron dispositivos defectuosos similares en docenas de otros lugares, desde Florida hasta Phoenix y más allá.

Más de 500 farolas moradas tuvieron que ser reemplazadas en una carretera de Kansas City este año. En Milwaukee, los equipos las han estado cambiando desde 2021, a pesar de que las luces moradas se hicieron populares entre los conductores, según informes de noticias locales.

Las farolas LED defectuosas se han vuelto tan omnipresentes en todo el país que incluso han alimentado teorías de conspiración en línea de que son parte de una serie de complots gubernamentales nefastos.

Pero para Dave Waller, copropietario de Neon Williams, una tienda de luces de neón en Somerville, algo menos malvado está en marcha: es una señal de que la tecnología LED aún debe ajustarse antes de implementarse en cada esquina.

Cuando Waller vio por primera vez las luces de la calle torcidas en la I-93, pensó que MassDOT estaba conmemorando un evento ajustando el tono de las bombillas, como cuando los puntos de referencia se iluminaban de color púrpura para concientizar sobre el cáncer de páncreas o para conmemorar a Prince.

"Entonces me di cuenta de que era solo un nuevo y loco sistema LED que se había vuelto loco", dijo. "A pesar de lo divertido que es el morado, no es divertido cuando estás conduciendo y, de repente, pasas por un tramo morado y piensas: '¿Dónde estoy?'".

Waller, desanimado por el auge de las alternativas LED baratas en lugar del neón, se muestra escéptico con respecto a la tecnología de ahorro de energía, al menos mientras siga fallando en las pruebas públicas.

Dijo que la propagación de las luces de las calles de color púrpura le recuerda cuando Citgo Petroleum Corp. reemplazó los tubos de neón en su famoso letrero de Kenmore Square con LED en 2004. En opinión de Waller, interfirió con el esquema de color.

"Parecía que un payaso loco y borracho se había maquillado o algo así", dijo. "Algunas de las unidades se encenderían en magenta, y tendrían que arrancarlo todo y hacerlo todo de nuevo".

Aún así, los expertos dijeron que algunos contratiempos descoloridos no deberían distraer la atención de las ventajas de los LED, que incluyen menores costos de energía y mantenimiento, menos emisiones y menor contaminación lumínica.

El color púrpura de 93 "es desafortunado", dijo Stuart Berjansky, director técnico de DesignLights Consortium, una organización sin fines de lucro con sede en Medford y pro-LED.

“Pero lo que está sucediendo aquí no debería ser indicativo de la tecnología en general, debido a todos los grandes beneficios que brinda”, dijo.