'La ciencia se escuchó': Mujer condenada por matar a sus hijos indultada tras investigación

También puede buscar este autor en PubMed Google Scholar

Tiene acceso completo a este artículo a través de su institución.

Kathleen Folbigg aparece durante una investigación en 2019. Crédito: Joel Carrett/AAP Imagen vía Alamy

Investigadores y expertos legales aplauden el papel de un asesor científico independiente en una investigación judicial australiana cuya evidencia condujo al indulto y liberación de una mujer enviada a prisión hace 20 años. Kathleen Folbigg, encarcelada en 2003 por la muerte de sus cuatro hijos pequeños, quedó en libertad el 5 de junio después de que la investigación concluyera que había "dudas razonables sobre la culpabilidad de la Sra. Folbigg por cada uno de los delitos por los que fue juzgada originalmente". Los científicos involucrados en la investigación ahora piden una reforma legal para que haya un proceso formal en Australia para presentar evidencia científica emergente.

"La ciencia se escuchó en este caso", dice Michael Toft Overgaard, científico de proteínas de la Universidad de Aalborg en Dinamarca, quien fue testigo experto en la investigación. "Todo el caso ha sido un poco surrealista para nosotros como científicos".

La evidencia genética no disponible en el momento de la condena de Folbigg reveló que mutaciones raras en la proteína calmodulina podrían haber causado la muerte de sus dos hijas, y un trastorno neurogenético podría haber provocado la muerte de uno de sus hijos. La calmodulina controla la concentración de calcio en las células y, entre otras funciones, ayuda a regular las contracciones del corazón.

En cuanto a su indulto, "estoy muy feliz por ella", dice la genetista Carola Vinuesa del Instituto Francis Crick de Londres. Los abogados de Folbigg se acercaron a Vinuesa en 2018 para secuenciar el genoma de Folbigg y los genomas de sus hijos fallecidos para ver si había una explicación genética para sus repentinas muertes, que ocurrieron entre 1989 y 1999.

Vinuesa identificó mutaciones en un gen llamado calmodulina 2 en el genoma de Folbigg y en el de sus dos hijas, lo que podría haber explicado la muerte de las niñas. Pero esa evidencia no fue suficiente para convencer al comisionado de la primera investigación, quien confirmó las convicciones de Folbigg. Entonces, en 2019, Vinuesa se puso en contacto con la Academia Australiana de Ciencias, que reunió apoyo para solicitar al gobernador de Nueva Gales del Sur que indultara a Folbigg, basándose en el trabajo posterior de Overgaard y otros que mostraban cómo las mutaciones afectaban la función de las proteínas.

En ese momento, todas las demás vías legales se habían agotado. El gobernador ordenó una nueva investigación y su comisionado, el expresidente del tribunal estatal Thomas Bathurst, nombró a la academia para actuar como asesor científico.

En ese papel, la academia recomendó testigos expertos científicos y asesoró sobre el alcance de la experiencia de cada testigo. La academia presentó a unos 30 investigadores, de los cuales aproximadamente la mitad presentó pruebas en la investigación. Otros expertos también fueron llamados por los equipos de acusación y defensa. La directora ejecutiva de la academia, Anna-Maria Arabia, dice que la investigación escuchó "la ciencia más actualizada de los científicos más calificados, en cualquier parte del mundo". Los testigos expertos eran independientes tanto de la acusación como de la defensa, dice Arabia, y estaban disponibles para que todas las partes los interrogaran.

Peter Schwartz, cardiólogo del Instituto Auxológico Italiano en Milán, Italia, y líder mundial en mutaciones de calmodulina que causan muerte súbita, fue uno de los testigos expertos. Ha asesorado en casi 40 casos médico-legales, principalmente en los Estados Unidos, y dice que contar con el asesoramiento independiente de la academia ayudó a garantizar que los expertos relevantes presentaran evidencia líder mundial para la investigación, en lugar de depender de uno o dos expertos locales. "No recuerdo haber visto nunca eso en un juicio de este tipo", dice, y "es un mérito del sistema de justicia australiano".

Overgaard dice que él y otros expertos tuvieron tiempo para proporcionar los antecedentes necesarios para que los abogados entendieran a fondo la ciencia. En una ocasión, pasó más de cinco horas explicando cómo las mutaciones en la proteína calmodulina podrían afectar su función. La investigación también se suspendió en una etapa para que Overgaard y su equipo pudieran actualizar su evidencia con los resultados de otros experimentos que realizaron para abordar las preguntas de otro experto, dice.

Jason Chin, un académico legal de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, dice que un asesor científico independiente podría usarse con más frecuencia, especialmente en investigaciones judiciales que tienen mayor discreción en el proceso.

Arabia dice que el caso demuestra cómo los sistemas de ciencia y justicia pueden trabajar juntos, y que debería impulsar reformas legales para crear un "sistema legal más sensible a la ciencia". Ella y otros están pidiendo el establecimiento de una comisión de revisión de casos penales, similar a la del Reino Unido, que pueda revisar los casos cuando haya avances en la ciencia y salgan a la luz nuevas pruebas.

"Espero que tengan éxito", dice Overgaard, "para que se llame a expertos con conocimientos específicos relevantes para el caso".

Pero a pesar de los elogios por el proceso, los investigadores advierten que la ciencia no necesariamente presenta un caso en blanco o negro. "Cuando la ciencia es realmente matizada, y realmente nueva y en evolución, es posible que aún no se llegue a un consenso", dice Hugh Watkins, cardiólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que estudia los genes que causan la muerte súbita cardíaca.

Watkins agrega: "Realmente todo se reduce a la evaluación legal de dónde te deja esa incertidumbre residual".

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01871-8

Fue condenada por matar a sus cuatro hijos. ¿Podría una mutación genética liberarla?

Cuando muere un ser querido: cómo la academia puede apoyar a los colegas en duelo

Característica de carrera 05 JUN 23

Utopías científicas: iluminación científica en la Oficina de Preguntas Estúpidas

Columna de carrera 05 JUN 23

Utopías científicas: el evento de eclosión

Columna de carrera 05 JUN 23

Volcán de Nueva Zelanda: la agencia científica se declara culpable del cargo de evaluación de riesgos

Noticias 05 JUN 23

La Corte Suprema de los Estados Unidos ha destruido la protección federal para los humedales, ¿y ahora qué?

Visión Mundial 05 JUN 23

Imágenes satelitales identifican ataques deliberados a hospitales

Correspondencia 30 MAYO 23

La recolección accidental de ADN por sensores de aire podría revolucionar el seguimiento de la vida silvestre

Noticias 05 JUN 23

El estudio más grande jamás realizado sobre genomas de primates tiene sorpresas para la humanidad

Noticias 01 JUN 23

Patrones de variabilidad transcripcional tumoral

Noticias y opiniones 31 MAYO 23

Basado en los esfuerzos conjuntos de todo el personal y los estudiantes, así como el apoyo sustancial de todos los sectores de la sociedad.

Beijing, China

Facultad de Ciencias del Agua, Universidad Normal de Beijing

La Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) es una agencia ejecutiva del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, y trabaja en nombre de la S

Addlestone, Surrey

Agencia de Sanidad Animal y Vegetal

Una organización de investigación interdisciplinaria donde la ciencia y la tecnología de vanguardia impulsan el descubrimiento de Insights impactantes

Nueva área de Pudong, Shanghái

Instituto BeiGene

Ubicada en la parte este de Nanjing, la Universidad Forestal de Nanjing es una universidad integral.

Nanjing, Jiangsu (CN)

Universidad Forestal de Nanjing (NFU)

Representante de DMPK/PD en equipos de expertos multifuncionales para la evaluación de nuevas entidades químicas

Cantón, Guangdong, China

BeiGene Ltd.