Lunar Flashlight SmallSat de la NASA se prepara para su lanzamiento

Esta ilustración muestra la Linterna Lunar de la NASA usando su reflectómetro de cuatro láseres para buscar hielo de agua superficial mientras se acerca al Polo Sur de la Luna.

Nota del editor: la fecha de lanzamiento de Lunar Flashlight se ha actualizado a no antes del 11 de diciembre a las 2:38 am EST (sábado 10 de diciembre a las 11:38 pm PST).

El pequeño satélite buscará hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en el Polo Sur de la Luna, utilizando una órbita que solo ha empleado otra nave espacial.

Cuando la Linterna Lunar de la NASA se lance no antes del 11 de diciembre a las 2:38 a. m. EST (sábado 10 de diciembre a las 11:38 p. m. PST), el pequeño satélite comenzará un viaje de tres meses, con los navegadores de la misión guiando la nave espacial. mucho más allá de la Luna. Luego, la gravedad lo retirará lentamente de la Tierra y el Sol antes de establecerse en una amplia órbita de recopilación científica para buscar hielo de agua superficial dentro de las regiones oscuras de la Luna que no han visto la luz del sol en miles de millones de años.

No más grande que un maletín, Lunar Flashlight utilizará un reflectómetro equipado con cuatro láseres que emiten luz infrarroja cercana en longitudes de onda fácilmente absorbidas por el hielo de agua superficial. Esta es la primera vez que se utilizarán múltiples láseres de colores para buscar hielo dentro de estos cráteres oscuros. Si los láseres golpean roca desnuda o regolito (roca rota y polvo), la luz se reflejará de regreso a la nave espacial. Pero si el objetivo absorbe la luz, eso indicaría la presencia de hielo de agua. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber.

A principios de este año, la misión Lunar Flashlight de la NASA se sometió a pruebas para prepararla para su lanzamiento en noviembre de 2022. El pequeño satélite alimentado por energía solar se muestra aquí con sus paneles solares extendidos en una sala limpia de Georgia Tech.

"Estamos trayendo una linterna literal a la Luna: iluminamos con láser estos cráteres oscuros para buscar signos definitivos de hielo de agua que cubre la capa superior del regolito lunar", dijo Barbara Cohen, investigadora principal de Lunar Flashlight en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. , Maryland. "Estoy emocionado de ver que nuestra misión contribuye a nuestra comprensión científica de dónde se encuentra el hielo de agua en la Luna y cómo llegó a estar allí".

La órbita de la nave espacial, llamada órbita de halo casi rectilínea, la llevará a 43 000 millas (70 000 kilómetros) de la Luna en su punto más distante; en su máxima aproximación, el satélite rozará la superficie de la Luna, acercándose a 9 millas (15 kilómetros) sobre el Polo Sur lunar.

Los satélites pequeños, o SmallSats, transportan una cantidad limitada de propulsor, por lo que no son posibles las órbitas que consumen mucho combustible. Una órbita de halo casi rectilínea requiere mucho menos combustible que las órbitas tradicionales, y Lunar Flashlight será solo la segunda misión de la NASA en utilizar este tipo de trayectoria. La primera es la misión del Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar (CAPSTONE) de la NASA, que llegó a su órbita el 13 de noviembre, haciendo su paso más cercano sobre el Polo Norte de la Luna.

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Lunar Flashlight utilizará un nuevo tipo de propulsor "verde" que es más seguro de transportar y almacenar que los propulsores de uso común en el espacio, como la hidracina. De hecho, Lunar Flashlight será la primera nave espacial interplanetaria en usar este propulsor, y uno de los principales objetivos de la misión es probar esta tecnología para uso futuro. El propulsor se probó con éxito en una misión de demostración de tecnología anterior de la NASA en órbita terrestre.

Los datos científicos recopilados por Lunar Flashlight se compararán con las observaciones realizadas por otras misiones lunares para ayudar a revelar la distribución del hielo de agua superficial en la Luna para su uso potencial por parte de futuros astronautas.

Más sobre la misión

Lunar Flashlight se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La misión es administrada para la NASA por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, una división de Caltech en Pasadena, California. Lunar Flashlight será operado por Georgia Tech, incluidos los estudiantes de posgrado y pregrado. El equipo científico de Lunar Flashlight está distribuido en varias instituciones, incluida la Universidad de California, Los Ángeles; Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins; y la Universidad de Colorado.

El sistema de propulsión del SmallSat fue desarrollado por el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, con el apoyo de integración de Georgia Tech. El programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA financió el desarrollo de componentes de pequeñas empresas, incluidas Plasma Processes Inc. (Rubicon) para el desarrollo de propulsores, Flight Works para el desarrollo de bombas y Beehive Industries (anteriormente Volunteer Aerospace) para componentes impresos en 3D específicos. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea también contribuyó financieramente al desarrollo del sistema de propulsión Lunar Flashlight. Lunar Flashlight está financiado por el programa Small Spacecraft Technology dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.

Ian J. O'Neill

Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.

818-354-2649

[email protected]

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