La NASA finaliza la misión Lunar Flashlight debido a problemas con el propulsor

WASHINGTON — La NASA ha puesto fin a la misión de un cubesat que pretendía entrar en órbita alrededor de la luna pero que no pudo hacerlo debido a problemas con su sistema de propulsión.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA anunció el 12 de mayo el final de la misión Lunar Flashlight, cinco meses después de su lanzamiento. La nave espacial no pudo entrar en su órbita polar planeada alrededor de la luna porque su sistema de propulsión no pudo producir el empuje requerido.

Los ingenieros pasaron varios meses tratando de solucionar el problema, identificado poco después de su lanzamiento en diciembre de 2022. Sospechaban que escombros de algún tipo estaban bloqueando las líneas de propulsor, lo que reducía la cantidad de propulsor que llegaba a los propulsores.

La NASA dijo el 5 de mayo que estaban haciendo un esfuerzo final para despejar las obstrucciones aumentando las presiones de la bomba de combustible "mucho más allá" de los límites operativos mientras abrían y cerraban las válvulas. Esa técnica, probada en uno de los cuatro propulsores de la nave espacial, había mostrado cierto éxito, "produciendo de manera inconsistente algunos niveles mayores de empuje".

Sin embargo, esos esfuerzos no fueron suficientes para mantener la nave espacial en las cercanías de la luna, lo que llevó al JPL a poner fin a la misión. En ese momento, los planificadores de la misión habían descartado colocar la nave espacial en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la luna, pero esperaban poder colocarla en una órbita terrestre distante que permitiera sobrevuelos mensuales de la luna.

No está claro cómo llegaron los escombros al sistema de propulsión. En una entrevista reciente, Daniel Cavender, quien fue gerente de proyecto del sistema de propulsión del cubesat en la NASA y ahora es director de Rubicon Space Systems, una división de Plasma Processes LLC que comercializa ese sistema de propulsión, señaló las limitaciones impuestas por el cubesat de 6U. diseño limitó la capacidad de los ingenieros para colocar filtros en el sistema.

"Debido a las limitaciones de tamaño, no podíamos colocar filtros en todas partes. Por lo tanto, confiamos en gran medida en la limpieza de precisión, las inspecciones y los controles de contaminación. Pero hubo un desliz en el proceso en algún momento", dijo. Los datos del cubesat, señaló, eran consistentes con las pruebas en tierra de propulsores con desechos en sus líneas de propulsor.

Lunar Flashlight fue la primera nave espacial en ir más allá de la órbita terrestre para utilizar un propulsor "verde" no tóxico llamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, o ASCENT, desarrollado en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Cavender señaló que los propulsores funcionaron bien hasta que el problema de los escombros los dejó sin combustible, y lo calificó como una "validación significativa en el espacio".

La NASA enfatizó otras tecnologías que Lunar Flashlight probó con éxito. Incluyeron una nueva computadora de vuelo llamada Sphinx que puede operar a bajos niveles de potencia y sobrevivir al entorno de radiación del espacio profundo, y una radio mejorada llamada Iris.

"Las demostraciones de tecnología son, por su naturaleza, de mayor riesgo y alta recompensa, y son esenciales para que la NASA pruebe y aprenda", dijo Christopher Baker, ejecutivo del programa para tecnología de naves espaciales pequeñas en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado anunciando el final de la misión. "Lunar Flashlight tuvo un gran éxito desde el punto de vista de ser un banco de pruebas para nuevos sistemas que nunca antes habían volado al espacio".

Lunar Flashlight también tuvo una misión científica, utilizando un instrumento reflectómetro láser para buscar hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en el polo sur de la luna. Si bien la nave espacial no podrá recopilar datos científicos, probó el instrumento y confirmó que funcionaba como se esperaba.

"Es decepcionante para el equipo científico, y para todo el equipo de Lunar Flashlight, que no podamos usar nuestro reflectómetro láser para realizar mediciones en la Luna", dijo Barbara Cohen, investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard. , dijo en el comunicado. Sin embargo, agregó que la misión "recolectó una gran cantidad de datos de rendimiento en vuelo" sobre el instrumento que podría usarse en diseños para instrumentos similares en futuras misiones.

Lunar Flashlight se manifestó originalmente en Artemis 1, el primer lanzamiento del cohete Space Launch System, junto con otros 12 cubesats. Sin embargo, un cambio en el diseño del sistema de propulsión hizo que la nave espacial tuviera como fecha límite el otoño de 2021 para integrarse en el SLS. En cambio, la NASA lo voló como una carga útil secundaria en el lanzamiento Falcon 9 del módulo de aterrizaje HAKUTO-R M1 de la compañía japonesa ispace, que despegó menos de un mes después de Artemis 1.

Varios de los 10 cubesats lanzados en Artemis 1 también sufrieron problemas técnicos que les impidieron llevar a cabo sus misiones. En un taller del 1 de mayo, Craig Hardgrove, investigador principal del cubesat LunaH-Map, dijo que su equipo todavía estaba tratando de resolver un problema con su sistema de propulsión eléctrica. Dijo entonces que si no podían liberar una válvula atascada en ese sistema para fines de mayo, probablemente cerrarían las operaciones.

JPL dijo que Lunar Flashlight sobrevolará la Tierra el 17 de mayo a una altitud de 65.000 kilómetros y luego se dirigirá al espacio profundo. Dado que otros sistemas en la nave espacial continúan funcionando a pesar del problema de propulsión, "la NASA está sopesando opciones para el futuro de la nave espacial".

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un Ph.D. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencias planetarias... Más por Jeff Foust