Chris Licht está fuera en CNN, dejando Network en una encrucijada

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El tiempo turbulento del Sr. Licht al frente de la organización de noticias de 24 horas duró un poco más de un año.

Por John Koblin, Benjamin Mullin, Michael M. Grynbaum y James B. Stewart

A las 7 am del miércoles, mientras una nube de humo envolvía Manhattan, Chris Licht salió de su edificio de apartamentos y caminó media cuadra hasta Central Park para reunirse con su jefe, David Zaslav.

Los hombres habían tomado este paseo por el parque antes. A principios de 2022, Zaslav usó el mismo escenario verde para ofrecer un trabajo que Licht describiría más tarde como una "vocación": la presidencia de CNN, que el imperio corporativo de Zaslav estaba a punto de adquirir en un mega acuerdo mediático.

Esta vez, la caminata fue más breve y el mensaje más duro: el Sr. Licht fue despedido después de solo 13 meses.

Su abrupta salida fue la última convulsión para una de las principales organizaciones de noticias del mundo, cuya incesante cadena de crisis ha minado la moral de las salas de redacción, reducido las ganancias y planteado dudas sobre la viabilidad del periodismo televisivo mediocre en una era polarizada.

También fue un duro golpe para Licht, un exitoso productor de televisión con poca experiencia en la gestión de una gran organización que se había comprometido a rehacer CNN como una voz imparcial para los televidentes desencantados con la avalancha partidista de las noticias por cable. Incluso cuando sus problemas aumentaron (índices de audiencia en picada, un escándalo de Don Lemon y un ayuntamiento muy criticado con el expresidente Donald J. Trump), Licht les dijo a sus asociados que estaba seguro de que Zaslav, a quien consideraba un mentor, defendería a él.

Esta semana, el apoyo del Sr. Zaslav llegó a su límite.

“Por varias razones, las cosas no funcionaron, y eso es desafortunado”, dijo Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, al personal de CNN en una llamada aproximadamente dos horas después de que despidió a Licht el miércoles, según a una grabación de sus comentarios.

"Este trabajo", agregó, "nunca iba a ser fácil".

En un comunicado, el Sr. Licht dijo: "Esta fue una tarea emocionante pero increíblemente desafiante, y aprendí mucho en los últimos 13 meses. He tenido la suerte de haber tenido una carrera exitosa y satisfactoria, y espero con ansias mi próximo capítulo".

Aunque Licht, de 51 años, había soportado críticas durante meses, su posición se deterioró a fines de la semana pasada cuando The Atlantic publicó un perfil de 15,000 palabras que documentaba ampliamente su tormentoso mandato. El Sr. Licht había pasado horas con el escritor, Tim Alberta, y sus comentarios desprevenidos sobre la cobertura de CNN de la pandemia de coronavirus y la presidencia de Trump irritaron aún más a los presentadores y bases de la red.

El Sr. Licht se disculpó con su personal en una llamada el lunes por la mañana: "A aquellos cuya confianza he perdido, lucharé como el demonio para recuperarla", dijo. Pero Zaslav concluyó poco después que su jefe de CNN elegido personalmente había perdido irreparablemente la sala, según dos personas informadas sobre la decisión. Entre los presentadores que expresaron sus dudas sobre el Sr. Licht en los últimos días estaban Anderson Cooper y Jake Tapper, según las dos personas.

El Sr. Zaslav no consideró a otros candidatos antes de ofrecerle el puesto al Sr. Licht el año pasado. "Chris dedicó su corazón y su alma a este trabajo", dijo Zaslav en la llamada. "Es realmente desafortunado y, en última instancia, eso depende de mí. Asumo toda la responsabilidad por eso".

Tres veteranos de CNN, Amy Entelis, Virginia Moseley y Eric Sherling, dirigirán la red hasta que se elija un líder permanente, un proceso que, según Zaslav, podría llevar varios meses. Los tres trabajarán con David Leavy, un alto adjunto de Zaslav que a fines de la semana pasada fue nombrado director de operaciones de CNN. Varios de los principales asesores de Licht también fueron despedidos el miércoles, incluida su directora global de comunicaciones, Kristine Coratti Kelly.

CNN ahora se enfrenta a una encrucijada, una vez más.

Quien reemplace a Licht deberá abordar la continua disminución de la audiencia de noticias por cable, descifrar la estrategia de transmisión de la red y liderar la cobertura de la campaña presidencial de 2024.

La red ha estado en un estado de tumulto desde fines de 2021, cuando su presentador de mayor audiencia, Chris Cuomo, fue despedido en un escándalo de ética. Semanas más tarde, su líder desde hace mucho tiempo, Jeff Zucker, fue despedido después de no revelar una relación romántica en el lugar de trabajo. Zaslav asumió el cargo en abril de 2022 y cerró rápidamente CNN+, el servicio de transmisión de tres semanas que se suponía que aseguraría el futuro digital de la red, lo que resultó en decenas de despidos.

Muchas estrellas de la cadena permanecieron leales a Zucker, quien dirigió CNN en medio de los ataques implacables de Trump, y sospechaban de los esfuerzos de Licht por cambiar el tenor de la cobertura de la cadena. Licht despidió a Brian Stelter, un corresponsal de medios contratado por Zucker que a menudo criticaba a Trump, y cortejó a funcionarios republicanos y conservadores para que aparecieran en los programas de la cadena.

También escogió una oficina en un piso corporativo muy por encima de la sala de redacción, un intento, dijo Licht en privado, de empoderar a sus adjuntos. Tuvo el efecto contrario: los subordinados se preguntaban si a su jefe le importaba lo que estaban haciendo.

Desde el momento en que fue nombrado, el Sr. Licht se enfrentó a un poderoso cuadro de miembros del personal actuales y anteriores y sus aliados leales al Sr. Zucker y su visión de la red. Zucker se convirtió en una casi centralita de quejas para este grupo.

El Sr. Licht, quien anteriormente se desempeñó como productor ejecutivo de "Morning Joe", "CBS This Morning" y "Late Show With Stephen Colbert", nunca había dirigido una organización del tamaño o la complejidad de CNN, un medio mundial con miles de empleados y cientos de millones en ingresos anuales. Es posible que se hayan pasado por alto algunos errores iniciales si se compensaran con una serie de movimientos de programación inteligentes y ganancias de calificaciones. Pero en su mandato de 13 meses, esos eran escasos.

Su primera apuesta fue un nuevo programa matutino conducido por Lemon, Poppy Harlow y Kaitlan Collins, que según Licht "marcaría la pauta para la organización de noticias". Pero "CNN This Morning", que se estrenó en noviembre, se vio empañado por bajos índices de audiencia y tensiones dentro y fuera del plató. El Sr. Lemon se enfrentó con la Sra. Collins y luego provocó un alboroto nacional al afirmar en el aire que una mujer mayor de 50 años no estaba "en su mejor momento". Dos meses después, el Sr. Lemon fue despedido.

Mientras tanto, Licht se tomó su tiempo —a los ojos de los ejecutivos de Warner Bros. Discovery, demasiado tiempo— para arreglar una programación de horario estelar que estaba perdiendo espectadores rápidamente. En febrero, comenzó un experimento a las 9:00 p. m., la hora de mayor audiencia de CNN bajo la dirección de Cuomo, con una combinación de foros públicos y especiales de un solo tema. Fue un fracaso, y CNN tuvo algunos de sus índices de audiencia más bajos en más de dos décadas.

Pero ninguna decisión editorial fue más polémica que la decisión de Licht de transmitir un foro en vivo con Trump el mes pasado.

Fue la primera aparición del expresidente en horario de máxima audiencia desde 2020 en una importante red de noticias de televisión (además de las controladas por Rupert Murdoch), y los críticos se preguntaron si Licht estaba repitiendo el patrón de Zucker de 2016 de brindarle a Trump tiempo de aire sin filtrar. El Sr. Zaslav defendió al ayuntamiento y le dijo a CNBC: "Necesitamos representar a ambos lados. Creo que es importante para Estados Unidos".

El evento resultó caótico: el Sr. Trump desató un torrente de falsedades, e incluso se burló de la moderadora, la Sra. Collins, como una "mujer desagradable", ante los aplausos de la audiencia del estudio, que fue organizada por grupos cívicos y republicanos locales.

El foro fue criticado rotundamente y algunos espectadores de CNN dijeron en las redes sociales que ya no verían el canal. Para sorpresa de su personal, CNN comenzó a descender ocasionalmente por debajo de la cadena conservadora Newsmax en la audiencia total de los programas principales, una noción que alguna vez fue inconcebible. Christiane Amanpour, la eminente presentadora de CNN, dijo en un discurso que ella y Licht "no están de acuerdo respetuosamente" sobre la transmisión del ayuntamiento.

En medio del drama, la otrora poderosa base financiera de CNN se estaba erosionando. El año pasado, CNN generó alrededor de $750 millones en ganancias, frente a los $1,250 millones del año anterior. (El número más bajo incluía alrededor de $ 200 millones en pérdidas únicas de CNN +).

Los aliados de Licht dijeron el miércoles que se merecía más oportunidades.

"Zaslav le dio a Chris dos años; desearía que a Chris le hubieran dado los dos años que Zaslav le prometió", dijo Joe Scarborough, quien creó "Morning Joe" con el Sr. Licht en MSNBC. "Lo mejor de Chris aún estaba por llegar. Aprendió mucho. Va a tener éxito y será mucho mejor gracias a lo que aprendió allí".

Algunos miembros del personal de CNN consideraron el anuncio del miércoles, informado por primera vez por Puck, como una oportunidad para reiniciar. “Quiero que la cobertura de CNN sea sobre nuestro periodismo”, dijo Tapper en un mensaje de texto.

El lunes por la mañana, aproximadamente 48 horas antes de su fatídico paseo por el parque con Zaslav, Licht había intentado reforzar el apoyo de una redacción que, en muchos sentidos, se había vuelto en su contra. “CNN no se trata de mí; no debería estar en las noticias a menos que esté tomando flechas por ustedes”, le dijo a su personal en una llamada matutina. "Tu trabajo es sobre lo que se debe escribir".

"Este es el mejor trabajo del mundo en la mayor organización de noticias del mundo", dijo el Sr. Licht. "Y tenemos mucho que esperar en los próximos meses".

John Koblin cubre la industria de la televisión. Es coautor de "No es televisión: el ascenso espectacular, la revolución y el futuro de HBO". @koblin

Benjamin Mullin es un reportero de medios de The Times, que cubre las principales empresas detrás de las noticias y el entretenimiento. @benmullin

Michael M. Grynbaum es un corresponsal de medios que cubre la intersección de los negocios, la cultura y la política. @grynbaum

James B. Stewart es columnista de The Times y autor de nueve libros, el más reciente, "Deep State: Trump, the FBI and the Rule of Law". Ganó el premio Pulitzer de periodismo explicativo en 1988 y es profesor de periodismo empresarial en la Universidad de Columbia.

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